La place de la Forge, la fontaine et l'auberge de la Croix Blanche : pause à Saint-Leu pour les chevaux et les voyageurs !

Impossible de venir à Saint-Leu sans remarquer la place de la Forge et son célèbre moissonneur ! Certains disent que qu'il a été "redoré" et que ce n'est pas du meilleur effet, d'autres apprécient son éclat… Intéressons-nous plutôt à l'histoire de cette place et son auberge avoisinante.

Pour débuter, laissons la parole à Honoré de Balzac si vous le voulez bien :
« On était arrivé à Saint-Leu-Taverny où tous les voyageurs descendirent pendant qu'on relayait. Oscar admira la vivacité que Pierrotin déployait en décrochant les traits des palonniers pendant que son conducteur défaisait les guides des chevaux de volée ». (extrait de "Un début dans la vie").
Balzac, comme de nombreux voyageurs qui faisaient la route entre Paris et Dieppe, s'est arrêté à Saint-Leu pour faire boire ses chevaux à la fontaine et faire éventuellement remplacer les fers par les forgerons présents. Le décor est ainsi planté !
Autre repère historique pour s'immerger dans le cadre historique de cette place : l'observation d'une toile de Laurent Dabos "La Reine Hortense distribuant la soupe aux pauvres" datant de 1812 (voir ci-contre - le tableau est visible en mairie). Nous remarquons déjà la présence d'une fontaine à vasque et d'une croix blanche sur une colonne. Celle-ci sera remplacée en 1892 par une statue en bronze d'un faucheur, œuvre du sculpteur Sylvain Kinsburger, qui rendait hommage au travail agricole des habitants.
Puis en 1895, le bassin de pierre fut remplacé par une vasque en fonte ornée de feuilles d'acanthe.

Notons que la fontaine était alimentée par la source de l’Eauriette, puis par le réservoir construit à proximité en 1873. Aujourd'hui, suite à une dérivation, c'est l'eau de la Fontaine Genêt, celle utilisée pour les Eaux de Saint-Leu exploitées en 1885 par Auguste Méry, qui alimente la fontaine de la Place des Forges.
Les plus anciens se rappellent de la foule qui venaient s'approvisionner en eau de source sur cette place. Aujourd'hui elle est déclarée non potable car aucune analyse n'est effectuée pour garantir sa constitution.

Enfin, impossible de ne pas évoquer l'auberge de la croix Blanche situé à proximité de la fontaine. Elle accueillait les voyageurs pendant leurs pauses qui venaient se restaurer ou dormir. L'auberge avait une vaste salle de banquet dans l'arrière-cour, à l'endroit où se situe actuellement la salle de… la Croix Blanche !
Comme nous l'avons vu, Honoré de Balzac venait à Saint-Leu. Il était accompagné par Alexandre Dumas et chassait dans la forêt avoisinante. Il se rendait alors à l'Auberge.  Parmi les autres visiteurs célèbres, nous retiendrons Joseph Fouché, réfugié à Saint-Leu avant de devenir par la suite Ministre de la police durant le Consulat et l’Empire.

Cette place de Saint-Leu a donc été depuis très longtemps un carrefour incontournable de la Vallée. Aujourd'hui elle reste remarquable et très appréciée par les visiteurs de la ville.

Bonus

> Site internet du Syndicat d'Initiative de Saint-Leu-la-Forêt

 
Article publié en 2018 et actualisé en juin 2022